Війна у В’єтнамі показала, що армія США потребує нової снайперської гвинтівки, яка б забезпечувала високу точність і практичну скорострільність. Найпростішим рішенням стало створення нової гвинтівки на базі гвинтівок М14, що вже вироблялися, зокрема їх доопрацьованих для змагань зі стрільби варіантів M14 NM (National Match). Нова снайперська гвинтівка отримала індекс XM21.Головним її відрізняє від M14 NM був новий оптичний приціл Leatherwood 3-9X Adjustable Ranging Telescope (ART), встановлений на спеціальному кронштейні, який забезпечував введення поправок на дальність стрілянини. Для стрілянини використовувався патрон M118 (7,62х51 мм НАТО, оптимізований під високоточну стрілянину).
У 1969 році в арсеналі Рок-Айленда було модифіковано в XM21 понад 1400 гвинтівок М14 NM, більшість яких була поставлена військам до В’єтнаму. Деякі гвинтівки додатково укомплектовувалися глушниками Sionics.
В 1975 експериментальна гвинтівка XM21 була офіційно прийнята на озброєння під позначенням M21, і зберігала цей статус до 1988 року, коли на озброєння надійшла снайперська гвинтівка M24. І все ж таки гвинтівка M21 залишалася у військах і Національній Гвардії аж до війни в Іраку в 1991 році.Крім цього, спеціально для сил спеціальних операцій США була розроблена модифікація гвинтівки M21 під позначенням M25, яка відрізнялася ложею з якіснішого пластику виробництва McMillan і більш досконалими оптичними прицілами від Leupold або Baush Lomb з новими кронштейнами. Незважаючи на зняття гвинтівок M21 із озброєння, їх постачали зі складів військам під час операцій в Афганістані та Іраку.Гвинтівки отримали нові оптичні приціли та кронштейни, і мали використовуватися доти, доки на озброєння не надійдуть у достатній кількості нові самозарядні гвинтівки M110.
;
