Першу модифікацію цього кулемета М1917 було прийнято на озброєння американської армії в 1917 р. для термінової заміни застарілих станкових кулеметів у підрозділах піхоти. Це завдання було виконано більш, ніж успішно і вже через півтора роки американська армія замість 1110 станкових кулеметів старих зразків мала 56608 потужних і надійних кулеметів «Браунінг» М1917.Тому не дивно, що під час Другої світової війни, особливо на її початковому етапі, кулемет М1917 був основним зразком станкового кулемета американської армії.
За своєю конструкцією кулемет М1917 нагадує кулемет системи Максима і складається зі стовбура, ствольної коробки, короба з кожухом, потиличника, спускової рами, замикаючого, ударного, спускового механізму, що подає та прискорює, прицільних і паровідвідних пристроїв. Автоматика кулемета працює на принципі віддачі ствола з коротким його перебігом.На відміну від складного кривошипно-шатунного механізму, що використовується в кулеметі системи Максима для замикання затвора, в кулеметі Браунінга замикання затвора проводиться клином, який розташований у стовбурній коробці. При замиканні затвора замикаючий клин піднімається вгору похилою площиною вкладиша, розташованого в дні короба, а при відмиканні опускається вниз похилими площинами виступів, що відпирають спускової рами, які діють на цапфи клина.Кулемет має змонтований у затворі ударний механізм ударникового типу. Спусковий механізм забезпечує ведення лише автоматичного вогню. Живлення патронами виготовляється з металевої або тканинної стрічки ємністю 250 патронів. Для стрільби використовуються гвинтівкові патрони .30-06 з гострими легкою (9,72 г) і важкою (11,11 г) кулями. (Кулемети М1917, що випускалися в Бельгії та Польщі, а також експортувалися до Китаю, були пристосовані для стрільби патронами Маузера 7,92х57 мм).
Запобіжник, який служить для запобігання випадковим пострілам, розташований на потиличнику. У включеному положенні він замикає спусковий гак.
