Починаючи з 1980-х років. спостерігався постійно зростаючий інтерес світових флотів до впровадження повітронезалежних енергетичних установок для створення справжніх «підводних човнів», до яких, за великим рахунком, не можна відносити «човни, що допускають занурення у воду», на обмежений час зі звичайними енергетичними установками.
Німеччина провела випробування такої системи на човні типу 205 в 1988-1989 рр., а потім зробила черговий крок у створенні вдосконаленого човна з обтічними обведеннями корпусу і повітронезалежною енергетичною установкою, використавши для цього обладнання зі змішаним живленням від паливних елементів. , засноване на розробленій компанією “Сіменс” технології РЕМ (нім. Polymer Electrolyte Membrane). У 1992 р.консорціум ARGE212 (у складі «Ховальдсверке дойче верфт» і «Тіссен нордзеєверке» за підтримки конструкторського бюро IKL) розробив початковий проект човнів типу 212А, і в липні 1994 р. були замовлені перші чотири човни.був заготовлений перший метал, оскільки виникла необхідність внесення змін до проекту (включаючи покращення умов життєдіяльності та збільшення глибини занурення) для того, щоб максимально уніфікувати проект у зв’язку із замовленням двох човнів Італією.
Чотири німецькі човни з номерами від U 31 до U 34 можуть бути доповнені ще вісьмома одиницями. Носові та кормові секції цих човнів виробляються компаніями «Ховальдсверке дойче верфт» у Кілі та «Тіссен нордзеєверке» в Емдені, тоді як остаточне складання здійснюється незалежно на обох верфях. Перший човен був спущений на воду в 2002 р., що дозволило провести випробування човнів цього типу до завершення збирання ще трьох одиниць.
Особливістю проекту цього півторакорпусного підводного човна є те, що носова частина більшого діаметра з’єднана з кормовою секцією меншого діаметра (розміщені дві цистерни рідкого кисню і ємність з воднем) через конусоподібну секцію, в якій знаходиться енергосилова установка на паливних елементах. Максимальна швидкість ходу, яку може забезпечити силова установка човна в підводному положенні – 20 уз., що знижується до 8 уз. під час використання паливних елементів. Два італійські човни, перший з яких буде названий «Салваторе Тодаро» (Salvatore Todaro), знаходяться на верфі компанії «Фінкантьєрі» в Муджіано, завершення їх будівництва очікується в 2005 – 2006 роках. По суті, вони аналогічні конструкції німецьким човнам.