Полковник Ісаак Ньютон Льюїс із берегової артилерії США запропонував цей кулемет армії США, але зброю не прийняли, і Льюїс організував свою фабрику в Бельгії. У 1914 році його фірма збанкрутувала і фабрика перейшла до компанії “Брітіш Смол Армз Компані”. Дія механізмів автоматики ручного кулемета системи Льюїса заснована на принципі відведення порохових газів через отвір у стовбурі.У передній частині кожуха розташований регулятор газової камори, який має два отвори для відведення газів з літерними позначеннями: L – отвір більшого діаметру і S – отвір меншого діаметру. Для перестановки регулятора з одного отвору в інший він повертається на 180° з допомогою важеля регулятора.
Замикання каналу ствола проводиться поворотом затвора, бойові упори якого входять у поперечні пази ствольної коробки. Поворот затвора при замиканні здійснюється криволінійним пазом на затворі та основою стійки затворної рами. Ударний механізм ударникового типу, закріплений на стійці рами затвора. Спусковий механізм дозволяє вести лише автоматичний вогонь.
Живлення кулемета патронами при стрільбі проводиться з дискового магазину, який приводиться в обертальний рух механізмом, що подає. Машина важеля, що подає, приводиться в дію виступом хвоста затвора, який входить в криволінійний паз важеля подачі. На важелі подачі розташований песик, який, взаємодіючи з поперечними ребрами магазину, повертає магазин.Утримання магазину від повороту вправо та вліво проводиться двома важелями, які розташовані на кришці ствольної коробки. Екстракція гільзи проводиться двома викидувачами, закріпленими в затворі, а віддзеркалення – відбивачем важільного типу, що знаходиться в ствольній коробці. Така конструкція механізму, що подає, виявилася занадто складною і схильною до затримок при стрільбі. Крім того, дисковий магазин ємністю 47 набоїв був дорогий у виробництві та нетехнологічний.Тому в 1923 році конструкція кулемета була піддана модернізації, в ході якої замість дискового магазину було введено простий коробчатий магазин місткістю 20 патронів. Відповідним чином був спрощений і механізм, що подає.
Запобіжник кулемета і двох планок з вирізами, розміщених з обох боків ствольної коробки. Вирізи призначені для встановлення затворної рами на запобіжник у передньому та задньому положеннях.
У конструкції кулемета використано повітряне охолодження ствола. З метою підвищення ефективності охолодження на стовбурі встановлено алюмінієвий радіатор з високими поздовжніми ребрами та кожух із патрубком. Стовбур з’єднаний зі ствольною коробкою за допомогою різьблення. Кулемет має приціл стійкового типу. Він встановлений на кришці ствольної коробки та має до 20 поділів. Найбільша дальність прицільної стрільби дорівнює 2000 ярдів, що відповідає 1850 м-коду.Для використання кулемета в якості ручного він забезпечений двоногою сошкою, прикладом та рукояткою спускової скоби. У варіанті легкого верстатного кулемета він встановлювався на легкий триніжний верстат, потиличник з прикладом замінювався потиличником з рукояткою. Кулемет Льюїса застосовувався і як авіаційний. На літаках він встановлювався у турелях та комплектувався дисковими магазинами ємністю 97 набоїв.З прийняттям на озброєння британської армії ручного кулемета «Брен» кулемети системи Льюїса було здано на склади або передано до колоніальних військ. Брак ручних кулеметів на початку Другої світової війни змусив використовувати ці кулемети і в регулярних частинах британської армії.
Відео кулемета Lewis Mk.I
