Універсальні десантні кораблі типу «Тарава» (LHA) конструктивно представляли комбінацію вертольотоносця (LPH), десантно-вертолітного корабля-дока (LPD), штабного корабля (LCC) та десантного вантажного транспорту (LKA) в одному корпусі. Спочатку передбачалося побудувати дев’ять кораблів – цього типу, але через закінчення війни у В’єтнамі та бюджетних обмежень їх кількість у серії було скорочено до п’яти.Вони були побудовані на судноверфі компанії «Інголс» за її технологією серійного будівництва кораблів у період з 1971 по 1978 рік.
Висота бортів цих кораблів становить до двох третин їх довжини, що максимально збільшує вантажомісткість трюмних приміщень. Ангар дайний 82 м, шириною 24 м і висотою 6,1 м розташований над доковою камерою, що має такі ж розміри і вбудована в корму. Ангар обслуговується одним витягом вантажопідйомністю 18182 кг, розміщеним біля лівого борту, та іншим, більшою вантажопідйомністю (36364 кг) – в кормі по осьовій лінії корабля.Докова камера, палуба самохідної військової техніки, вантажні трюми та ангарна палуба пов’язані між собою системою із п’яти елеваторів, здатних транспортувати 1000 кг вантажу на конвеєрних плитах. Три носові елеватори обслуговують палубу самохідної військової техніки за допомогою системи стрічкових конвеєрів, а два кормових (на іншому кінці стрічки) – докову палубу, де вантаж, що надходить зверху, подається (на плитах) по монорейковій системі на десантні катери, і ангарну палубу.З ангарної палуби вантажі по похилому помосту надходять на польотну, безпосередньо до вертольотів, що стоять під навантаження.
Палуба самохідної військової техніки розташована перед доковою камерою та пов’язана з нею та польотною палубою апарелями. На ній зазвичай розміщуються 160 гусеничних машин, артилерійські установки та вантажні автомобілі, а також 40 плаваючих БТР AAV7A1, що служать для висаджування штурмових десантних груп. Докова палуба дозволяє розмістити до чотирьох ДКА типу LCU, або два LCU і два LCM 8, або 17 ДКА LCM 6. З неї можуть одночасно висаджуватися чотири ДКА LCU та вісім плаваючих БТР AAV7A1.Кораблі зазвичай несуть також на верхній палубі два ДКА LCM 6 і LCPL, які спускаються на воду за допомогою потужного палубного крана. Авіаційний ангар вміщує 26 вертольотів СН-46Е “Сі Найт” або 19 CH-53D “Сі Стельєн”/СН-53Е “Супер Стельєн”, хоча типова авіагрупа зазвичай складається з 12 вертольотів СН-46Е, шести CH-53D/E, чотирьох AH-1W «Супер Кобра» (вогневої підтримки) та двох UH-1N «Твін Х’ю» (загального призначення), або шести СН-46Е, дев’яти CH-53D/E, чотирьох АН-1Л/і двох UH-1N.З борту кораблів можуть також діяти штурмовики AV-8B «Харрієр» (укороченого та вертикального зльоту та посадки) та легкі штурмовики-розвідники OV-TO «Бронко» (укороченого зльоту та посадки). Для бойової підготовки та акліматизації посиленого батальйону морської піхоти чисельністю 1900 осіб, який перекидається під час навчань у звичайних умовах, є спеціальне приміщення площею 464,5 м2.
Для виконання функцій флагманського корабля амфібійної ескадри УДК цього типу оснащуються АСБУ TAWDS (Tactical Amphibious Warfare Data System), яка забезпечує бойове управління авіацією, зброєю, засобами спостереження та десантами катерами. На кораблях є також апаратура супутникового зв’язку та автоматизованого обміну інформацією, аналогічна до встановленої на спеціалізованих штабних кораблях класу LCC.Два УДК цього типу входять до складу Атлантичного флоту, три – до складу Тихоокеанського.