Кораблі типу «Київ» за своєю суттю не є справжніми авіаносцями. У 1960-х роках керівництво радянського ВМФ почало розуміти, що відсутність кораблів такого класу стає на заваді розвитку флоту, що прагне вийти на океанські простори. Пророблялися кілька проектів авіанесучих кораблів, включаючи атомний авіаносець водотоннажністю 85 000 т, що несе на борту 60-70 літаків і гелікоптерів (1973).До початку 1980-х років зусилля сконцентрувалися на двох менш амбітних проектах – 1143,5 (нині відомий як «Адмірал Кузнєцов») і 1143.7 (планувалося назвати «Ульяновськ»), водотоннажністю 75 000 т. Останній передбачалося катапультами. Він мав нести на борту 60-70 літальних апаратів, у тому числі літаки Су-27КМ та Як-44.
Спочатку західні фахівці припускали, що ці кораблі будуть оснащені комбінованою (реактори та котли) енергетичною установкою, аналогічною встановленим на крейсерах типу «Кіров» та судні зв’язку ССВ-33. Однак насправді кораблі оснастили неядерною ЕУ з котлами, що працюють на мазуті. Будучи зовні трохи схожим на американські авіаносці, 60 000-тонний радянський авіаносець завжди призначався для забезпечення діяльності ракетних підводних човнів в арктичних морях.Він здатний вражати надводні, підводні та повітряні цілі. Відсутність катапульт не дозволяє злітати літакам з ударним озброєнням, тому основним завданням літаків палубного авіакрила є завоювання переваги повітря.
Політна палуба площею 14 700 м2 оснащена трампліном з кутом піднесення 12о та аерофінішерами. По правому борту корабля розташовані два літако-підйомники. Планувалося, що до складу авіакрила входитимуть літаки Су-27К і МіГ-29К, а також надзвукові винищувачі, що в той час розроблялися, з укороченим зльотом і вертикальною посадкою Як-41 і Як-43 (що володіє великою вагою і покращеними характеристиками порівняно з Як- 41).Однак регулярні польоти здійснюють лише Су-27К(Су-33) та навчально-бойовий Су-25УТГ. Перший корабель був названий «Рига», пізніше перейменовувався в «Леонід Брежнєв» і «Тбілісі», а в жовтні 1990 року став називатися «Адмірал флоту Радянського Союзу Кузнєцов», або скорочено «Адмірал Кузнєцов». Будівництво другого корабля (проект 1143.6), що отримав назву «Рига», а пізніше перейменованого на «Варяг», почалося в грудні 1985 року.Миколаєві, а в листопаді 1988-го його спустили на воду. 1991 року Міністерство оборони Росії перестало фінансувати будівництво та передало недобудований корабель Україні. 1998 року було оголошено про продаж корабля компанії з Макао. Недобудований корпус мали відбуксирувати на Далекий Схід і переобладнати на плавучий розважальний комплекс та казино. Однак, на думку російської преси, за цією компанією стоїть Китай, який хоче передати корабель своїм ВМС.